Les tardigrades sont de tout petits organismes mesurant en général 1 mm ou moins. Ils se sont développés sur toute la planète et s’adaptent à tous les milieux (qu’ils soient polaires ou tropicaux, aquatiques ou terrestres). Leur espérance de vie est de 15 à 30 mois pour les espèces terrestres, de 12 à 24 mois pour les espèces aquatiques. Ils sont extrémophiles : c’est-à-dire que leurs conditions de vie normales sont mortelles pour la plupart des autres animaux ou organismes. Par exemple, ils peuvent survivre à des températures hostiles, d’environ -272°C à 150°C.
Il est capable de résister à des radiations de 5000 Gy, soit 1100 fois plus que le corps humain ne peut en supporter. Il peut également survivre plusieurs années sans eau ni nourriture, avant de revenir à la vie lorsque les conditions sont plus favorables. Dans cet état, ils sont presque immortels. Les tardigrades peuvent également survivre dans l’espace ! Le tardigrade est en fait si extraordinaire que certains lui prêtent une origine extra-terrestre : ses facultés lui auraient permis d’arriver sur notre planète agrippé à une météorite, et de survivre.
